在陈长青跟着天湖老人上山学道，已了解生死的奥秘之后，陈长青便将他的房子交给温宝裕管理。一天，温宝裕将房子里的其中一些昆虫标本赠给某博物馆时认识了一位生物学家胡说。后来温宝裕发现原本六层高的大屋不见了一层，大屋内房间竟达365间之多，而且间隔奇怪，房内更有大量奇珍异宝以至已失踪了数百年的古董，故邀请了卫斯理一同研究。在卫斯理探究大屋秘密时，忽收到考古学家胡明的从菲律宾发出的传真，指身在南部一小岛，他描述在该岛内其中一个山上居住了一批行为古怪，武艺高强，但不愿与外间来往的族群，胡明受女友田青丝所托欲追查岛上族群的秘密，故邀请卫斯理一同追查。卫斯理发现该族群在山上的建筑，竟与陈长青那所奇怪大宅异常相似，故相信菲律宾小岛上的群众与小屋的秘密有密切关系，故亲住菲律宾追查事件的来龙去脉。
经过连番追查及危险，卫斯理终接触岛上族群的少年领袖李规范，知道事情的来龙去脉。原来岛上族群的祖先几百年前在中国曾创立过一番功业，但最后失败逃亡至菲律宾这个小岛上(虽然小说中没有直接说出，但从细节中猜到他们祖先应该是明末闯王李自成及其部下)。他们的祖先曾立下重誓，要他们子孙世世代代严守他们祖先身份及来历的秘密，并要世代居于小岛山上，不可与外人接触。但一百年前，一部份陈姓族人认为世界已变化，不应更不可能要子孙世代隐居深山，故族群首次出现分裂，陈姓族人分得部份财产后离开小岛，迁移到卫斯理居住的城市，并兴建与小岛建筑物相似的大屋，但依然要求子孙严守他们身份的秘密。而陈长青，就是陈姓族人的后人。过了一百年，世袭的族群领袖由少年李规模继承，他明白到了现代根本不可以再继续深山隐居的生活，同时他也知道很多族人已偷偷与外间建立连系，只不过是‘祖训不可违’令到他们没法正式结束这种生活。故他利用曾在岛上生活过的田青丝接触胡明，再由胡明邀请卫斯理协助他结束这种生活。
在卫斯理的协助下，李规范宣布全族结束隐居生活，惟坚持‘祖训不可违’的族人牛一山却在建筑物内自焚而死，整个族群的建筑终成为废墟。